キノコは代替皮革の未来となるのか？

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MycoWorks は、キノコの根の構造に含まれる物質である菌糸体を使用して、革のような外観と感触を持つ霊芝を製造しています。 大手企業も非常に興味を持っています。

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エレン・ローゼン著

2007 年、ベイエリアを拠点とするアーティスト、フィリップ・ロスは展覧会の準備をしていました。 それは、キノコの根の構造を構成する物質である菌糸体を操作して材料を作成する「マイコテクチャー」に関する彼の研究を実証しました。 ロス氏は地元の農家からキノコの胞子を購入し、それを誘導して、中密度ファイバーボードに似ていると彼が表現する物質に成長させた。 展示の準備をしているときに、彼は当時博士号を取得していたソフィア・ワンに出会った。 カリフォルニア大学バークレー校の学生で、番組の制作を手伝った。

ロス氏は菌糸体の実験を続け、2012年までにこの技術に興味を持つ複数の企業から依頼を受けた後、ロス氏は王さんに、彼の菌糸体技術を商業化するためのMycoWorksの立ち上げに参加するよう頼んだ。 翌年、王さんが論文を書き上げている間に、二人は会社を共同設立した。

現在、同社の文化責任者を務めるワンさんは、当初「私たち３人はベニヤ板とプラスチックシートで覆われた地下室にいた」と語った。 「私たちは新興バイオテクノロジー企業でしたが、アーティストによって設立されました。」

MycoWorks は最終的に、革の外観と感触を持つ素材を作成することに焦点を当てましたが、動物の部分は含まれていませんでした。 ロス氏が最初に使用したキノコ属の和名にちなんで「霊芝」と呼ばれ、現在は6平方フィートのシートで生産できる。 (MycoWorks は、現在は外来皮革と同等であると述べた以外、価格の開示を拒否しました。MycoWorks は今後も成長を続けるため、一部の製品をより低価格で提供できるようになるだろうと付け加えました。)

カリフォルニア州エメリービルに本社を置く同社は、75 件以上の特許を取得しており、現在米国、フランス、スペインに 160 名を超える従業員を擁しています。 また、エルメスや最近では家具メーカーのリーン・ロゼやゼネラル・モーターズの投資部門であるGMベンチャーズのようなハイエンド企業との提携も確保している。

今後も規模拡大が続けば、My​​coWorks には大きな可能性が秘められています。革製品市場は 2021 年に 4,000 億ドルを超え、2030 年までに 7,200 億ドルを超えると予想されています。

さらに、データと分析の情報源であるリサーチ・アンド・マーケッツによると、合成皮革素材の世界市場は2030年までに約670億ドルに達すると予想されている。 天然素材のみを含む、いわゆるバイオベースレザー市場は、ポラリスマーケットリサーチによって2021年に約6億5,000万ドルと推定されています。 しかし、ニューヨークのフォーダム大学の責任ある企業連合のエグゼクティブディレクターであり、コンサルティング会社アクセンチュアのマネージングディレクターでもあるフランク・ザンブレリ氏によると、この数字は低すぎるかもしれないという。 「このカテゴリーに対する市場や消費者の関心、あるいは新たに登場する製品の技術や品質の進歩を正確に反映していないと心から信じている」と同氏は述べた。

現在まで、革の代替品の多くはプラスチック、ポリウレタン、またはポリ塩化ビニル (PVC としてよく知られています) で作られており、そのため「レザー」という嘲笑的な用語が使われることもあります。 しかし、より本質的な問題は、プラスチックを使用しているものは一般に環境に優しくなく、持続可能な選択肢を提供していないことです。

対照的に、MycoWorks は「いかなる種類のプラスチックも必要とせずに、動物の皮革と同じ品質と性能を達成できる」と MycoWorks の最高経営責任者である Matthew Scullin 氏は春にニューヨークの臨時展示ショールームで述べた。 現在、菌糸体の供給を地元の農家だけに頼るには規模が大きすぎるため、同社は自社株を保有しており、「基本的に冷蔵保管している」とスカリン氏は語った。

このプロセスは、トレイ内の菌糸体と製材工場からの廃棄物を組み合わせることから始まります。 おがくずが分解すると、混合物は薄いシートになり始めます。 その後、特定の質感などの顧客の仕様に合わせて材料をカスタマイズしたり、綿などの他の繊維を追加したりすることができます。 特許技術の商標名であるファイン マイセリウムは、外部の皮なめし工場で仕上げられます。 (なめしのプロセスでは、歴史的に皮革製造で最も汚染の多い部分の 1 つであるクロムは使用されていません。)

スカリン氏によると、霊芝の作成プロセスは数ステップしかないため、環境への「影響は低い」という。 さらに、動物の皮はサイズや質感が異なるが、霊芝はより一貫性があり、顧客にとって予測しやすいと氏は述べた。

8月、MycoWorksはサウスカロライナ州ユニオンにある15万平方フィートの工場に着工した。2023年末までに完成すれば、年間数百万平方フィートの霊芝の生産を開始する予定である。 建設は新たな投資によって支えられています。 MycoWorks は 1 月に 1 億 2,500 万ドルの新規資金調達を完了しました。 新しい工場により、同社は増大する需要に対応できるようになります。 スカリン氏によると、潜在的な顧客から数千件の問い合わせがあったという。

すでに霊芝を導入しているクライアントの 1 つは、ファッション ハウスのエルメスです。同社は、ビクトリア ハンドバッグに使用する生地 (シルバニアと呼んでいます) のスタイリングとなめしを行っています。 （同社は、購入金額や、革を使用したバッグと比較した場合のバッグの価格についてはコメントを拒否した。現在はウェブサイトに掲載されていない）。

カリフォルニア州ベニスを拠点に活動し、セレブの間で人気のデザイナー帽子職人ニック・フーケ氏は、今年、自身の帽子の一部に霊芝を使用した。 「私の裁縫師の一人に尋ねましたが、彼女は霊芝と本革の違いがわかりませんでした」と彼は言いました。 彼は、完全に MycoWorks 素材で作られたバケット ハットを 50 個制作し、価格は 810 ドルでしたが、完売しました。 今後のシーズンでもこの生地を再度使用したいと述べた。

スカリン氏によると、自動車メーカーは履物に次いで皮革の第二位の利用者であるため、自動車産業にも大きなチャンスがあるという。 昨年、自動車メーカーが新しい電気自動車を市場に導入し始めたため、問い合わせが急増したと同氏は付け加えた。 10月18日に発表されたGMベンチャーズとの提携は「持続可能な自動車材料の開発を進めることを目的としている」とGMベンチャーズのマネージングディレクター、ウェイド・シェファー氏は声明で述べた。 （自動車メーカーは投資規模の開示を拒否した。）

スカリン氏はそれ以上の詳細は明らかにしなかったが、この協定は「自動車の持続可能性の側面を変えるだけでなく、これらの材料のサプライチェーンを近代化し、より早く市場に投入できるようにすることを目的としている」と述べた。 そのために、自動車産業にサービスを提供する新しい工場を立ち上げることを構想していると同氏は語った。

MycoWorks には競争相手がいます。 カリフォルニアに本拠を置くボルト・スレッド社も、菌糸体から作られた革のような素材を生産しており、ハイエンド顧客を驚くほどの勢いで魅了している。 ボルトは動物製品を避けることで知られるステラ・マッカートニーのほか、アディダス、ルルレモン、メルセデスと協力している。 他の材料科学者は、パイナップルやサボテンを組み込んだものなど、バイオベースの生地を実験しています。

ザンブレリ氏は、菌糸体を扱う企業は「動物の皮の機能を再現しようとしているのではなく、革の柔らかさと弾力性を持ちながらも、興味深いことに、より制御しやすいものを作り出している」と述べた。

そして、菌糸体は視覚芸術の分野で使われ続けている、と創業者で現在最高技術責任者であるロス氏は語った。 MycoWorks のワン氏は、「この実践は当社の製品設計とプロトタイピングに最も顕著に表れています。そうやってここの人々は本当に創造的になっていきます。」と述べました。

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