「ミツバチには感覚がある」: 自然界で最も勤勉な働き者の驚くべき脳の内部

「フリンジ」研究は、農業に不可欠な昆虫が感情、夢、さらにはPTSDを持っていることを示唆しており、複雑な倫理的問題を引き起こしている

スティーブン・バックマンさんは、アリゾナ州ツーソンの自宅の窓にわがままなハチを見つけ、それを捕らえて無傷で放すためにあらゆる努力を払います。 彼は容器を使って慎重にガラスにミツバチを捕まえた後、庭に歩き、花の上に置いて回復させます。

ブッフマン氏の優しさ – 彼は 40 年以上ミツバチを研究してきた受粉生態学者です – は単に昆虫を砂漠の生態系に戻すだけではありません。 それはまた、バックマンがミツバチには複雑な感情があると信じており、それを証明するための科学を集めたからでもある。

今年3月、バックマン氏はミツバチの心が実際にどれほど多様で強力であるかを解き明かす本を出版した。 『ミツバチが知っていること: ミツバチの思考、記憶、性格の探求』という本は、彼自身の研究と他の数十の研究に基づいて、ミツバチの行動と心理の驚くべき全体像を描いています。 同論文は、ミツバチは楽観主義、欲求不満、遊び心、恐怖など、哺乳類によく見られる特徴に似た洗練された感情を示すことができると主張している。 実験により、ミツバチはPTSDのような症状を経験し、さまざまな人間の顔を認識し、睡眠中に長期記憶を処理し、場合によっては夢さえ見ることができることが示されています。

ブッフマン氏は、ミツバチの感情能力を完全に理解しようと彼が「周辺」研究と呼ぶ、小規模だが成長を続ける科学者グループの一員である。 彼の研究は、昆虫との関わり方を根本的に変えました。自宅で昆虫を殺すことを避けただけでなく、研究のために標本を致死的で無神経に扱うことも大幅に減らしました。

「20年前なら、私はミツバチに対して違う扱いをしていたかもしれない」とバックマン氏は言う。

この新しい研究分野は、ミツバチが重要な産業である農業に重大な影響を与える可能性がある。 それは、多くの果物、野菜、ナッツを含むアメリカ人の食生活の約3分の1が受粉にミツバチに依存しているためです。 これまでミツバチの研究は作物の受粉におけるミツバチの役割に焦点を当ててきたが、ブッフマン氏と同時代の人々によって先駆的に進められている研究は、ミツバチの扱い方について倫理的な考慮を強いられる可能性がある。

商業的に管理されているミツバチは、米国農務省 (USDA) によって家畜とみなされており、肥育場の牛が牛肉産業に役立っているのと同じように、食料生産の主力馬として扱われています。 この受粉への機械化されたアプローチは、バックマンのような科学者が最近発見したミツバチの感情生活に関する種類の新事実を考慮に入れていない。

「ミツバチは自己認識があり、感覚があり、原始的な形の意識を持っている可能性があります」とバックマン氏は書いている。 「ミツバチは問題を解決し、考えることができます。ミツバチは原始的な形の主観的な経験さえ持っている可能性があります。」

昆虫の感覚を裏付ける証拠は、ミツバチの巣全体が1シーズン以内に死ぬ「コロニー崩壊障害」を引き起こしている可能性のあるものへの手がかりを提供する。この現象は、これらの重要な花粉媒介者の個体数を過去20年間で急激に減少させた現象である。 その原因は主に農薬の使用にあるとされているが、ブッフマンら科学者らは、この減少は工業化農業の残忍な慣行によって引き起こされる心理的ストレスによるものでもあると主張している。

彼らの仕事は現実的かつ実存的な困難を引き起こしています。 ミツバチを苦しめることなく大規模な農業と科学研究を続けることができるだろうか、そして支配的な西洋文化は最も小さな生き物にも感情があることを受け入れることができるのだろうか? ブッフマン氏は、無脊椎動物、特にミツバチの感情的な生活に関する詳細が一般の人々と共有されることで、倫理的な変化が起こることを期待している。

「私たちはミツバチに大量の農薬を噴射し、ミツバチの自然の採餌生息地を破壊しています」とバックマン氏は言う。 「ミツバチには感覚があり、苦しむ可能性があるということを人々が受け入れれば、態度は変わると思います。」

ミツバチの脳はケシの実ほどの大きさで非常に小さいため、神経生物学を分析できるほど研究技術が洗練されたのはここ 10 年のことです。 これらの技術革新が起こる前は、昆虫を研究しているほとんどの科学者は、これほど小さくニューロンも少ない脳では大したことは起こらないと考えていました。 昆虫は本能で動くロボットのようなもので、痛みを感じたり苦しみを経験したりする能力がないと考えられていました。

今、その前提がひっくり返りつつあります。 「ミツバチには感情に似た状態があるかもしれないと誰かが30年前に私に教えてくれたら、私はそれを狂ったヒッピーの考えだと思っていただろう」と、1987年からミツバチの研究を続けているラース・チトカ教授は言う。ロンドンのクイーンメアリー大学で感覚および行動生態学を研究。 チトカ氏は 2022 年の著書『The Mind of a Bee』の著者であり、彼の先駆的な研究はブッフマン氏の本の中で大きく取り上げられています。

ミツバチがどのような能力を持っているかについてのチトカ氏の態度は、ミツバチがどのように情報を学習し、処理するかについての研究を行うにつれて、時間の経過とともに変化しました。 16年前の研究で、チトカ氏の研究室は、ミツバチが純粋に適応反応として捕食者を避ける方法を学習できるかどうかを判断することに着手した。 この実験では、花の中に潜むカニグモロボットを使用し、ミツバチを一瞬掴んで無傷で放した。

このネガティブな経験の後、ミツバチは着陸前に研究室の花をスキャンしてクモがいないことを確認する方法を学びました。 しかし、チトカ氏が驚いたことには、一部のミツバチも、同氏が言うところの一種の心的外傷後ストレス障害を示しているようだった。 「ミツバチは捕食者を避ける行動を示しただけでなく、誤報行動も示しました」とチトカ氏は言う。 「完全に安全な花をスキャンした後、彼らはそれを拒絶し、何もないところに脅威を感じて飛び去った。」

最近では、チトカ氏と他の科学者は、快感を与える神経伝達物質であるドーパミンとセロトニンの変動に反応するミツバチの行動を研究しました。 ミツバチがスクロースというサプライズ報酬を受け取ったとき、人間が甘いおやつを楽しんだときと同じように、気分を調節する化学物質が増加しました。 気分が改善されたことで、ミツバチは報酬を受け取らなかったミツバチと比べて、採餌に対する熱意が高まりました。 あるいは、ミツバチを管の中で揺すったり、不安を引き起こす状況に置いたりすると、ドーパミンとセロトニンが減少した。 ブッフマンは著書の中で、ミツバチの脳には「独自の内部オピオイド快楽中枢がある」ことが研究によって発見されたと報告している。

チトカ氏とブッフマン氏は、他の昆虫も知覚や感情に似た状態を持っているのではないかと考えているが、それを証明する研究はまだ行われていない。 しかし、チトカ氏はまた、ミツバチは花粉媒介者として単独で分類されているとも述べている。なぜなら、この重要な生態学的役割にはおそらく独特の洗練された精神が必要だからである。

ミツバチは、コロニーを維持するために大量の花粉と花蜜を収穫するだけでなく、自分自身で十分な食料を得る必要がある唯一の花粉媒介者です。 彼らは、絶えず変化する環境の中で、風景を記憶し、花の選択肢を評価し、迅速な決定を下さなければなりません。 チトカ氏は、これを食料品店での買い物に例えます。そこでは、最安値を求めて通路を行ったり来たりしながら商品を比較し、最終的に購入を決めた商品に戻る前に頭の中で記録を保持します。

「これは簡単な挑戦ではありません」とチトカ氏は言う。 「週ごとに異なる花が咲いています。そして、朝発見してやりがいを感じた花畑も、30分後には競合他社によって枯渇してしまう可能性があるため、再調整する必要があります。」

このような発見により、一部の人は実験室環境でミツバチがどのように扱われるかを再考せざるを得なくなりました。 チトカ氏は、今ではカニグモの実験のような衝撃的な実験を行うつもりはなかったが、当時はそのような結果が可能であるとは知らなかったと述べた。 チトカ氏は現在、「倫理的に擁護できる」と考える実験のみを行っているが、同分野の他の研究者、特に農業や農薬の研究に関しては当てはまらない。

問題の一部は、マウスや他の哺乳類とは異なり、米国には実験室環境で昆虫やその他の無脊椎動物を保護する動物福祉法がないことです。 多くの場合、野外でミツバチがどれだけ耐えられるかを調べるために、ミツバチにストレスを与えて殺すように意図的に実験が行われます。

「私の同僚の多くは、麻酔をかけずにミツバチの体のさまざまな部分に電極を埋め込む侵襲的な神経科学実験を行っています」とチトカ氏は言う。 「（無脊椎動物の）研究者たちが法的枠組みのないまま生きている現在ののんきな状況は再評価される必要がある。」

科学研究のために殺されるミツバチの数は計り知れませんが、大量生産された作物、特にアーモンドの受粉中に死亡するミツバチの数に比べれば微々たるものです。 米国の商用ミツバチコロニーの約70％にあたる200万個以上のコロニーが毎年2月にカリフォルニアのアーモンド畑にトラックで運ばれ、殺虫剤から病気まで工業化農業の危険にさらされており、毎年数十億匹のミツバチが命を落としている。

しかし、ミツバチの痛みや苦しみを軽減しながら作物を大量生産する方法を見つけるのは、気の遠くなるような仕事だ。 倫理的な理由から動物を食べることを避けているベジタリアンやビーガンが、ミツバチによって受粉された食品に同じ基準を適用したとしても、彼らが手にできるものはほとんどないでしょう。

「ミツバチなしではこの国で栄養価の高い食品を生産することはできません」と農務省で長年働いている農業昆虫学者は言う。 この科学者は、動物愛護活動家による報復を恐れて匿名を求めた。 作物に受粉できる機械式ドローンを開発したり、自家受粉植物を作ったりする試みがなされてきたが、自然本来の技術の効率に匹敵するものはない。

「誰もが手頃な価格で最適な栄養を確実に摂取できるようにする必要があります」と、米国の食の砂漠化を懸念する昆虫学者は言う。 「そして、それを達成するにはミツバチが必要です。」

商業受粉も大きなビジネスです。 カリフォルニアのアーモンド産業はほぼ完全にミツバチに依存しており、年間 110 億ドル以上を稼ぎ出しており、州内で 3 番目に収益性の高い商品となっています。

USDA は、商業養蜂家がコロニー内の病気を管理し、農薬だらけの畑でミツバチが受けるストレスに対抗する方法を見つけるのを支援するための研究に多額の投資を行っています。 しかし、ミツバチと花の間の繊細なダンスは、養蜂家の介入と同じくらいミツバチの気分に依存している可能性があります。 そして統計によると、最近ミツバチの機嫌が良くないことが分かりました。 非営利団体「Bee Informed Partnership」によると、商業養蜂家は2021年から2022年の成長期にコロニーの39％を失った。 これは、過去最高の死亡率となった前年の39.7%よりもわずかに低かった。

一部の農業経営では、農薬の使用を減らし、単一の作物を超えてより多様な飼料を植えることによってミツバチの生存率を向上させようとしているが、BeeHeroと呼ばれるカリフォルニアの新興企業は、動物福祉の問題に直接取り組んだ最初の商業受粉サービスの1つである。

同社は巣箱に設置された電子センサーを使用してコロニーの音や音の振動を監視しており、これがミツバチの感情状態を反映しているとBeeHeroは述べている。 「コロニーには人間の心臓の鼓動に似た鼓動やハム音があります」と、BeeHero のイノベーション責任者であるヒュー・エヴァンス氏は言います。 「私たちのセンサーは、医師が聴診器で患者の心拍を聞くのと同じように、ハム音を感じます。」

センサーからのデータが収集され、何らかの変化がないか分析されます。周囲の環境によって引き起こされる害。この情報は、養蜂家が巣の状態をリアルタイムで追跡するために使用できるアプリにも供給されます。 養蜂家は、定期的に畑に車で行って巣箱を物理的に検査するだけでなく、携帯電話でミツバチの様子を 24 時間年中無休でチェックすることもできます。

BeeHero はベンチャーキャピタルで 6,400 万ドルを調達し、カリフォルニアのアーモンド畑の約 100,000 エーカーに受粉を行っています。 しかし、ブッフマン氏を含め、誰もがミツバチの健康状態を監視する技術が正しい道だと考えているわけではない。 ブッフマン氏は代わりに、工業的な農業慣行をよりミツバチに優しいものに変更することで根本原因に対処し、巣箱にセンサーを取り付ける必要がなくなる解決策を望んでいます。 彼がカリフォルニア大学デービス校の大学院に通っていた 1970 年代、アーモンド産業ははるかに小規模で、果樹園はアーモンドの木の下に地面を覆う品揃えの豊富なスーパーマーケットのように、さまざまな開花植物で満たされていました。 。

「かつて地面にはミツバチが飛び交っていました」とバックマン氏は振り返る。 「しかし、もうだめです。今、アーモンドは裸の地面やビニールシートの上に落ち、大きな収穫装置によって掃除機で吸い取られます。」

ブッフマン氏とチトカ氏にとって、ミツバチが幸せになれる世界を創る理由は、作物の受粉に対する人間の必要性よりもはるかに大きい。 両氏は、ミツバチの感情に似た状態を発見したことで自分たちが大きく変わったと語る。 ミツバチのミステリアスで異質な心は、彼らに驚きの感覚と、背骨のない生き物にも権利があるという確信で満たします。

「これらのユニークな精神は、私たちとどれほど異なっていても、私たちと同じように存在する正当性を持っています」とチトカは言います。 「それは、私たちの周りの世界がどれほど奇妙で素晴らしいものであるかを示す、まったく新しい側面です。」